序編 釈尊の仏教 第一章 釈尊の生涯 1
釈尊（しゃくそん）とは、「釈迦牟尼仏（しゃかむにぶつ）」の略称で、「釈迦」とは種族の名称、「牟尼」とは聖者（せいじゃ）、「世尊」とは仏のことを指します。釈迦族出身の聖者・釈尊は、一般に「仏陀（ぶっだ）」と称され、これは真理を悟（さと）った人（覚者（かくしゃ））という意味です。
一、釈尊の出現以前
古代インドでは紀元前（きげんぜん）３０００年頃から前２０００年頃に、インダス河流域を中心にインダス文明が発達しました。
この文明を築いた民族は、先住民のドラビダ人・インダス人・ムンダ人等でしたが、前１５００年頃、中央アジアからアーリア人が侵入（しんにゅう）して先住民（せんじゅうみん）を征服（せいふく）したことによって、自由人（アーリア人）と隷属民（れいそくみん）（先住民）とに大別（たいべつ）されるようになっていきました。
アーリア人は、ガンジス河流域を中心とした地域に独自の社会を形成し、そのなかで次第にバラモン（司祭者（しさいしゃ））、クシャトリア（王侯（おうこう）・武士）、ヴァイシャ（庶民）の三つの階級を定め、さらにその下に先住民をシュードラ（隷属民）として置き、これを使役（しえき）するようになりました。この四姓（しせい）（ヴァルナ）制度はカースト（血統・家柄）といわれ、時代が進むにつれてさらに細分化されて現在に至（いた）っています。
また宗教的には、アーリア人は自然現象を神として崇拝（すうはい）し、その賛歌（さんか）や祭祀（さいし）・呪詩（じゅし）が四種（リグ・ヤジュル・サーマ・アタルヴァ）のヴェーダ聖典としてまとめられました。そして、これらの四ヴェーダに対してさまざまな注釈書が作られ、なかでも祭式（さいしき）の細かい規定が定められた『ブラーフマナ』には専門の知識を必要としたため、司祭者（バラモン）の力が強くなり、その結果としてバラモンがつかさどる宗教（バラモン教）は発生し、その後、さらにヴェーダに述べられている賛歌や祭祀の意義をもととして、輪廻（りんね）からの解脱（げだつ）を追求したウパニシャッド哲学（奥義（おうぎ）書）が生まれました。
また、釈尊が出現される頃には、既成のバラモンを否定して自由な思想を展開する六師外道（ろくしげどう）と称される六人の思想家（沙門（しゃもん））がいました。これらの思想は、アジタの唯物論（ゆいぶつろん）、プーラナの道徳否定論、パクダの七要素説、マッカリの決定（けつじょう）論（宿命論）、サンジャヤの懐疑論（かいぎろん）、ニガンタの苦行論（くぎょうろん）等で、このうちニガンタは自らジナ（勝者）と称し、ジャイナ教の祖となっています。
これらの思想や宗教は、いずれも因果の道理を無視し現実から遊離した教えで、社会や民衆を救うものとはなりませんでした。したがって、この低級な思想や宗教の影響によって、当時のインドでは１６の大国や多くの小国とが互いに争い、社会はいっそう混乱の度を増していきました。
